741年、聖武天皇は「国分寺建立の詔」を発し、東大寺は大和国国分寺、また全国60余か国の国分寺の中心をなす総国分寺に位置付けられた。奈良時代には金堂大仏殿の他、東西2基の七重塔を含む大伽藍が整備されたが、中世以降、二度の兵火により多くの建物を失った。

【世界最大級の木造建築】

現存する大仏殿は江戸時代の再建で、創建当初のものと比べると約3分の2程度に縮小されているが、それでも現存世界最大級の木造建築物である。本尊・盧舎那仏坐像は743年、聖武天皇により紫香楽宮にてその造立の詔が発せられた。その2年後、都が平城京に戻ると改めて現在の場所にて大仏造立が始められ、752年には大仏開眼供養会が盛大に執り行われた。奈良時代は決して安定した時代ではなく、聖武天皇在位中にも天然痘の猛威、旱魃による飢饉、大地震など、相次ぐ社会不安にさらされた。国分寺建立や大仏の造立にはそうした社会不安を取り除き、国を安定させたいという願いがあったのだろう。