東大寺の前身とされる金鐘寺というお寺のお堂だったと伝えられる。内部は正堂と礼堂に分かれ、現在拝観受付のある手前部分が礼堂、奥の仏像を安置している部分が正堂となる。正堂は奈良時代建立の、東大寺最古の木造建築物。礼堂は鎌倉時代に新しく建てられたので、奈良時代と鎌倉時代の様式が調和した美しい姿となっている。

【天平の宝石箱】

法華堂内の須弥壇上には本尊・不空羂索観音像（国宝）が安置されており、それを守護する天部として梵天、帝釈天、四天王、金剛力士が取り囲むように配置されている。全て奈良時代の国宝で「天平の宝石箱」とも呼ばれている。また、不空羂索観音の背後には秘仏・執金剛神像が置かれ、12月16日の良弁忌にだけその姿を拝することができる。