前身は藤原氏の始祖である藤原鎌足が現在の京都市山科区に創建した山階寺。その後藤原京に移築され厩坂寺となる。平城京遷都の際、厩坂寺は現在のこの地に移され、名を興福寺と改めた。その後、度々火災に見舞われながらその都度再建を繰り返してきた。特に1180年、平重衡による南都焼討の被害は甚大で、大半の伽藍が焼失。仏像をはじめ多くの寺宝類も焼失したため、現存するものはこの火災の後、鎌倉期のものが多い。かつての興福寺には3つもの金堂があり、他に南大門、中門、講堂、南円堂、北円堂、三重塔、五重塔など見事な堂宇が立ち並んでいたものの、多くは焼失。今は寺域を区切る塀などもなくなり、奈良公園の一部と化している。現存する五重塔（国宝）は室町時代再建で、高さ約50mは日本で二番目に高い五重塔として有名。仏像では国宝館安置の阿修羅像や金剛力士像、北円堂の弥勒像や南円堂の不空羂索観音像などなど、とにかく国宝の数の多さに驚嘆させられる。