創建は奈良時代、志貴皇子の没後、皇子の山荘跡を寺としたのに始まるとも伝えられる。鎌倉時代に僧・叡尊が復興させた。その後、兵火により衰退するも、江戸時代には興福寺の空慶により再度復興される。春日山の南に連なる高円山の中腹にあり、境内から大和盆地を一望できる。秋には山門から続く石段の両側に咲く萩が美しい。また、境内にある樹齢400年ともいう椿は一本の木に様々な色の花が咲き、「五色椿」と呼ばれる名木。東大寺開山堂の「糊こぼし」、伝香寺の「散り椿」とともに奈良三名椿の一つとして名高い。

【えんまもうで】

境内の宝蔵には、冥界の十王・閻魔王と太山王が安置されている。毎月16日は閻魔王の縁日で、1月16日と7月16日の年2回には境内でえんまもうでが開かれる。この日には地獄の釜の蓋も開き鬼は休業。亡者が苦しみから逃れられるひとときという。人は死んだあと生前の行いを10人の王に裁かれるといい、閻魔王はその一人。この日、参拝者は振舞われるこんにゃく田楽を味わいながら、閻魔王に無病息災と長命を祈願する。