南円堂は813年、藤原冬嗣が父・内麻呂の遺志を継いで、西金堂の南側に建立。現在の堂は江戸時代（1797年）に再建されたもの。西国三十三所の九番札所として広く信仰を集める。本尊の不空羂索観音像は運慶の父で慶派の基礎を築いた仏師康慶の作である。手に持つ羂索で衆生を残さず救いとるという観音で、眉間に一目を戴いた三目とし、腕は八本を備えている。像高3mを超す巨大な坐像である。南円堂は年に一度、大般若経転読会の行われる日のみ開扉されるため、本尊・不空羂索観音像は通常10月17日にのみ拝観可能な秘仏となっている。