菩薩は出家前の釈迦の姿を表し、如来の衆生救済を援ける。悟りを求めて修行をしながら、苦しむ人々を救う仏さまです。出家前のお釈迦さまは古代インド・マガタ国王の子、つまり王子様でしたので、それを再現した菩薩のお姿は、高く結い上げた髪の上に宝冠を被り、胸の「瓔珞」や腕の「腕釧」などいかにも王族らしい豪華なアクセサリーで着飾っているのが特徴です。また、菩薩はすべての人々の苦しみや願いを救うため、様々な法力や功徳を持つものが造られるようになりました。代表的なものに文殊菩薩や地蔵菩薩、また十一面観音や千手観音などの観音菩薩像があります。

それでは、代表的な菩薩像をご紹介しましょう。

※仏さまの可愛らしいイラストは、『奈良観光ガイド』の スタッフ さんの力作です！　ときどき更新していきます。お楽しみに！

文殊菩薩

文殊菩薩は実在の人物で、釈迦の弟子の中でも最も優れた知恵の持ち主とされており、知恵の象徴として信仰されています。百獣の王である獅子の上に乗り、知恵を表す剣やお経を持っているのが一般的です。知恵によって悟りの世界へ導いてくださると言われています。「三人寄れば文殊の知恵」のことわざで知られる、知恵の菩薩様です。

地蔵菩薩

釈迦の入滅後、弥勒菩薩が出現するまでには56億7千万年（！）の時が必要です。その間、現世においては仏が不在となってしまうため、六道（地獄道・餓鬼道・畜生道・修羅道・人道・天道）を輪廻する衆生を救ってくださるのが地蔵菩薩です。浄土信仰が普及した平安時代以降には、極楽往生の叶わない者は地獄に落ちるという信仰が強まりました。そんな中、地獄まで来て救ってくださる地蔵菩薩は庶民の信仰を集めるようになりました。手には錫杖を持つのが一般的で、これは杖をつきながら六道を渡り歩く姿とされています。

観音菩薩

観音（観世音菩薩、観自在菩薩）は大いなる慈悲の菩薩で、あらゆる人々を救い、あらゆる人々の願いを叶えるため、さまざまな姿で描かれます。関西では特にこの観音信仰が盛んで、いまでも西国三十三所と呼ばれる観音霊場にたくさんの方がお参りをされます。また、光明皇后や聖徳太子のような偉大な人物は観音様の生まれ変わりという信仰から、それらをモデルとした観音像が造られました。

千手観音

「十一面千手千眼観音」とも呼ばれ、千の手の一つひとつに眼を持ち、頭部は十一面の顔を備えたお姿です。千本の手は、どのような衆生をも漏らさず救済しようとする、観音の慈悲と力の広大さを示しています。千手観音様の手の数は、一般的に42本とされています。これは、胸前で合掌している2本を除く40本の手が、それぞれ25の世界を救済するという教えによるものですが、中には実際に千の手を持つ（！）観音様もいらっしゃいます。